La
manifattura della carta viene tradizionalmente fatta risalire all’
anno 105, quando
Cai Lun, ufficiale della corte imperiale durante la
dinastia Han, creò il primo foglio di carta utilizzando fibre dell’albero del gelso, scarti di canapa e delle reti da pesca.
La carta in verità era già conosciuta fin dal
II secolo a.C., ma veniva utilizzata come materiale da imballaggio, mentre si preferiva la
seta come materiale per scrivere. Il metodo usato per
creare i fogli di carta consisteva nel far
macerare le varie fibre nell’acqua, facendo poi filtrare il composto attraverso una sorta di setaccio con cornice di legno e ripetendo poi l’operazione fino a far formare sulla superficie del setaccio un sottile strato uniforme, che veniva poi staccato con cura e posto ad asciugare contro un foglio di lana o di pelliccia di coniglio, in modo da poter riutilizzare subito il setaccio per creare nuovi fogli.
La carta si diffuse come
materiale da scrittura nel III secolo e già nel VI secolo trovava impego come
carta igienica. Durante la
dinastia Tang (618 – 907) diversi fogli di carta venivano cuciti assieme a formare bustine da usare per
preservare l’aroma del tè, mentre il governo della
dinastia Song (960 – 1279) fu il primo nella storia dell’umanità ad emanare
denaro stampato su carta.
